Les ressemblances entre un dessin des carnets de Léonard de Vinci et le portrait d'une jeune femme attribué à Domenico Ghirlandaio, laissent à penser que ce tableau pourrait être en réalité de la main de Léonard. Ce dessin serait une esquisse précédent la réalisation du tableau. Si cette hypothèse est exacte, la jeune femme représentée dans le style florentin, pourrait être Lisa Gherardini, la femme de Francesco del Giocondo, que le célèbre tableau Mona Lisa est sensé représenter.

The similarities between a drawing of Leonardo da Vinci's notebooks and the portrait of a young woman attributed to Domenico Ghirlandaio, suggest that this painting could actually be by Leonardo's hand. This drawing would be a sketch preceding the realization of the painting. If this hypothesis is correct, the young woman represented in the Florentine style, could be Lisa Gherardini, the wife of Francesco del Giocondo, whom the famous painting Mona Lisa is supposed to represent.

Un portrait de jeune femme attribué à Domenico Ghirlandaio, un peintre florentin contemporain de Léonard, pourrait être en lien avec ce dessin.

A portrait of a young woman attributed to Domenico Ghirlandaio, a Florentine painter contemporary of Leonardo, could be related to this drawing.

En 1550, le peintre et écrivain italien Giorgio Vasari décrit le portrait de Lisa Gherardini peint par Léonard, dont il rapporte qu'il serait exposé en France au château de Fontainebleau.

“En cette tête, qui voulait voir combien l’art sait aisément imiter la nature, le pouvait aisément comprendre, car s’y trouvait contrefait tous les plus petits détails que l’on pouvait peindre avec finesse… Car les yeux avaient ce lustre, cette eau que l’on voit toujours chez les vivants. Et autour d’eux, étaient tous ces roses bleutés, les cils, qui ne se peuvent faire sans la plus grande finesse. Les sourcils, pour y avoir fait la manière dont les poils naissent de la chair, tantôt plus épais, tantôt plus rares, et celle dont ils se courbent selon les pores de la peau. Tout cela ne pouvait être plus naturel. Le nez, aux belles ouvertures, rose et tendre, semblait être vivant. La bouche était cette fente aux limites unies par le rouge des lèvres à l’incarnat du visage qui ne paraissait point couleur mais véritablement chair. Au creux de la gorge, quiconque regardait très attentivement voyait battre le pouls et l’on peut dire en vérité que cette œuvre fut peinte de manière à faire trembler et craindre tout valeureux artiste, quel qu’il fût. Il usa de cet artifice encore, Mona Lisa étant fort belle, que tandis qu’il la portraiyais, il faisait jouer ou chanter et avait continuel recours à des bouffons qu’ils la fissent demeurer gaie, afin de chasser la mélancolie que la peinture a coutume de donner aux portraits lorsqu’on les fait… Et en celui de Leonardo était un sourire si plaisant, que c’était œuvre à voir plus divine qu’humaine, et qu’elle était tenue pour merveille, pour ce que la vie ne se présente pas autrement.”

Cette description correspond assez bien à ce portrait aujourd'hui attribué à Ghirlandaio. Le terme "en cette tête" indique que le visage du personnage est l'objet principal du tableau. Ici le cadrage est effectivement assez resserré autour du visage. La jeune femme possède des cils et des sourcils et une expression plutôt souriante. Le rendu des traits du visage (les yeux et la bouche), ainsi que la chevelure est de grande qualité. C'est nettement supérieur aux autres portraits féminins de l'atelier de Ghirlandaio. La rotation de la tête révèle les muscles du cou en extension et les clavicules. Le collier de corail rouge est très réaliste. Le col de la robe est reproduit avec beaucoup de précision.

Cependant le reste de la robe manque de finition comme si l'artiste n'avait pas pu achever son œuvre. Vasari rapporte que Léonard, quatre ans après l'avoir commencé, n'avait toujours pas terminé le portrait de Lisa. Agostino Vespucci note en 1503 en marge d'un livre que Léonard a commencé le portrait de Lisa et qu'à la manière du peintre de l'antiquité Apelles, il a commencé par peindre sa tête.

Il est souvent rapporté par les historiens que de train de vie de la famille Del Giocondo était encore assez modeste en 1503 et n'avait pas forcément beaucoup d'argent à consacrer à une commande de tableau auprès d'un maître renommé. Ce tableau de petite taille, réalisé a tempera et non à l'huile, s'inscrit bien dans cette idée d'une commande de petite dimension pour un coût raisonnable, passée à Léonard par un voisin et ami de son père.

Lisa aura cinq enfants avec Francesco dont quatre meurent en bas âge entre 1497 et 1507. La jeune femme du portrait porte un collier de corail rouge réputé éloigner le mauvais sort (les décès d'enfants). Le voile transparent sur sa poitrine (un guarnello) indique qu'elle est enceinte, autant d'éléments pouvant correspondre à l'actualité de Lisa Gherardini autour de 1503.

In 1550, the Italian painter and writer Giorgio Vasari described Leonardo's portrait of Lisa Gherardini, which he reported would be exhibited in France at the Château de Fontainebleau.

"In this head, who wanted to see how art can easily imitate nature, could easily understand it, because there were counterfeited all the smallest details that could be painted with finesse... For the eyes had this luster, this water that we always see in the living. The mouth was that slit with the limits united by the red of the lips to the incarnate of the face which did not appear color but truly flesh. In the hollow of the throat, anyone who looked very carefully saw the pulse beating and it can be said in truth that this work was painted in such a way as to make any brave artist, whoever he was, tremble and fear. He used this artifice again, Mona Lisa being very beautiful, that while he portrayed her, he made her play or sing and had continual recourse to buffoons that they made her remain cheerful, in order to chase away the melancholy that painting is accustomed to give to portraits when they are made... And in Leonardo's was such a pleasant smile, that it was a work to see more divine than human, and that it was considered wonderful, so that life does not present itself otherwise."

This description corresponds quite well to this portrait now attributed to Ghirlandaio. The term "in this head" indicates that the face of the character is the main object of the painting. Here the framing is actually quite tight around the face. The young woman has eyelashes and eyebrows and a rather smiling expression. The rendering of the facial features (eyes and mouth), as well as the hair is of high quality. This is clearly superior to other female portraits in Ghirlandaio's studio. The rotation of the head reveals the extended neck muscles and clavicles. The red coral necklace is very realistic. The collar of the dress is reproduced with great precision.

However the rest of the dress lacks finish as if the artist had not been able to complete his work. Vasari reports that Leonardo, four years after starting it, still hadn't finished the portrait of Lisa. Agostino Vespucci notes in 1503 in the margin of a book that Leonardo began the portrait of Lisa and that in the manner of the painter Apelles, he began by painting her head.

It is often reported by historians that the lifestyle of the Del Giocondo family was still quite modest in 1503 and did not necessarily have much money to spend on a painting commission from a renowned master. This small painting, made in tempera and not in oil, fits well into this idea of a small order for a reasonable cost, placed with Leonardo by a neighbor and friend of his father.

Lisa had five children with Francesco, four of whom died in infancy between 1497 and 1507. The young woman in the portrait wears a red coral necklace reputed to ward off bad luck (child deaths). The transparent veil on her chest (a guarnello) indicates that she is pregnant, all elements that may correspond to the news of Lisa Gherardini around 1503.

Nous avons vu qu'il existe des ressemblances troublantes entre un dessin des carnets de Léonard de Vinci représentant une jeune femme de profil et un tableau de jeune femme attribué à Domenico Ghirlandaio, conservé au Musée Calouste-Gulbenkian de Lisbonne. La présence d'un visage d'homme subtilement inclus dans la tête de la jeune femme sur les deux portraits nous conduit à penser que ce tableau pourrait être de Léonard de Vinci et non pas de Ghirlandaio, peu habitué à cacher des dessins dans ses œuvres. Le dessin des carnets serait alors une esquisse préparatoire au tableau. Le degré de finition des traits du visage de la jeune femme, ainsi que la position de sa tête en rotation par rapport aux épaules sont des indices qui vont dans le sens d'une attribution à Léonard. En effet les portraits de femme produits par l'atelier de Ghirlandaio présentent des personnages dans des postures plus rigides, la tête toujours orientée perpendiculairement aux épaules. En revanche Léonard explique dans ses notes que la rotation de la tête du modèle apporte plus de naturel à un portrait. On peut l'observer sur la Dame à l'hermine et la Belle ferronnière. Ce tableau correspond bien à la description que Vasari fait du portrait de Mona Lisa, ce qui n'est pas le cas de la Joconde du Louvre. Si ce portrait d'une femme florentine est bien l'œuvre de Léonard de Vinci, il pourrait correspondre au portrait de Lisa Gherardini, femme de Francesco del Giocondo. La Joconde du Louvre serait une représentation de Sainte Catherine d'Alexandrie sous les traits de Catherine Sforza.

We have seen that there are many similarities between a drawing in Leonardo da Vinci's notebooks depicting a young woman in profile and a painting of a young woman attributed to Domenico Ghirlandaio, kept at the Calouste-Gulbenkian Museum in Lisbon. The presence of a man's face subtly included in the head of the young woman on the two portraits leads us to think that this painting could be by Leonardo da Vinci and not by Ghirlandaio, unaccustomed to hiding drawings in his works. The drawing of the notebooks would then be a preparatory sketch for the painting. The degree of finish of the facial features of the young woman, as well as the position of her head in rotation relative to the shoulders are clues that go in the direction of an attribution to Leonardo. Indeed, the portraits of women produced by Ghirlandaio's workshop present characters in more rigid postures, their heads always oriented perpendicular to the shoulders. On the other hand, Leonardo explains in his notes that the rotation of the model's head brings more naturalness to a portrait. It can be seen on the Lady with an Ermine and the Beautiful Ferronnière. This painting corresponds well to Vasari's description of the portrait of Mona Lisa, which is not the case with the Mona Lisa in the Louvre. If this portrait of a Florentine woman is indeed the work of Leonardo da Vinci, it could correspond to the portrait of Lisa Gherardini, wife of Francesco del Giocondo. The Mona Lisa of the Louvre would be a representation of Saint Catherine of Alexandria in the guise of Catherine Sforza.