La Madone aux fuseaux est le titre porté par deux tableaux peints par Léonard de Vinci et son atelier vers 1501. Le premier tableau dit Madone Lansdowne (appartenant aujourd'hui à un collectionneur privé américain anonyme) est une commande de Florimond Robertet, secrétaire et trésorier du roi Louis XII, qui rencontre Léonard lors de la prise de Milan par les Français en 1499. Il est probable que le commanditaire du second tableau dit Madone Buccleuch (conservé désormais au château de Drumlanrig, en Écosse), réalisé peu de temps après la première œuvre, soit le roi de France Louis XII. De très nombreuses copies de ces tableaux ont été réalisées par la suite.

Nous allons nous intéresser en premier à la version Lansdowne car elle fourmille de dessins cachés très bien intégrés dans le paysage, les éléments du décor et les vêtements des personnages. C'est donc un indice fort de l'intervention de Léonard de Vinci dans cette œuvre. Ce tableau présente la Vierge assise sur une colline avec l'enfant Jésus sur ses genoux. Il joue avec un fuseau en bois, utilisé pour enrouler les pelotes de laine. Alors que la Vierge regarde l'enfant avec attention en le tenant pour qu'il ne tombe pas, celui-ci regarde le haut du fuseau qui représente une croix, symbole préfigurant son destin tragique. Le paysage montagneux présente une vallée dans laquelle serpente une rivière.

La composition de l'œuvre est organisée autour d'une colline au sommet de laquelle la Vierge est assise avec l'enfant. Les personnages sont représentés en gros plan. Une mère attentive tient son enfant sur ses genoux pendant qu'il joue avec un fuseau. Léonard semble nous présenter une scène de la vie quotidienne. Comme dans toutes ses œuvres religieuses il cherche à mettre en avant l'humanité de ses personnages, plus que les symboles religieux qu'ils représentent. Pour autant ce tableau est bien une représentation religieuse de notre dame du Carmel. La vierge est assise sur une petite colline, symbolisant le mont Carmel. Nous allons voir qu'il existe un grand nombre de symboles cachés dans le tableau qui mènent à cette interprétation.

Nous avons donc ici un tableau représentant Notre Dame du Mont Carmel avec des références au monde marin pour évoquer un des noms primitifs de la Vierge, Stella Maris, étoile de la mer, qui est aussi le nom du monastère construit par les premiers Carmélites sur le Mont Carmel en Palestine. Léonard présente la fonction d'intercession de la vierge pour les âmes du purgatoire en introduisant des références au purgatoire de la Divine Comédie de Dante dont Botticelli, peintre contemporain de Léonard, a réalisé des illustrations. Nous allons voir maintenant que le thème de la mer est bien présent dans deux autres versions de la Madone aux fuseaux ce qui confirme notre analyse.

L'analyse des symboles et dessins cachés de ces trois versions de la Madone aux fuseaux nous a permis de formuler une hypothèse sur le thème de ces tableaux : Notre Dame du Mont Carmel, souvent associée à son nom primitif Stella Maris (symbolisé par un "M" bleu). Beaucoup d'éléments nous indiquent le thème de la mer : les cordages dans la coiffure, l'ancre sur le visage de la Vierge, le paysage marin, le port, les bateaux et même le fuseau qui peut être vu comme un mat de bateau. La colline sur laquelle est assise la Vierge est une évocation du Mont Carmel, à laquelle Léonard associe également une référence à la colline du purgatoire de la Divine Comédie de Dante. Dans ce décor de purgatoire, des visages d'hommes et d'animaux regardent vers le haut, en direction de la Vierge et du ciel symbolisant les âmes du purgatoire attendant d'être appelées au Paradis.

Seule la version Lansdowne, en raison de l'incroyable richesse de ses dessins cachés qui apparaissent dans chaque recoin du tableau, quel que soit le sens dans lequel on l'observe, est compatible avec une réalisation complète par Léonard. Dans la version Buccleuch, même si le dessin des personnages est assez comparable, le paysage est nettement plus pauvre et contient peu de symboles. Le paysage de la copie du Louvre est en revanche très réussi et son contenu symbolique plus riche. Dans ces deux tableaux la disproportion des doigts de la main gauche de la Vierge posent question : erreur ou symbole ?